Les chanteuses tonkinoises sont fort nombreuses qui se sont installées à Phu-Nhuan tout à l'extrémité de la rue Paul-Blanchy.
Ces aimables personnes font souvent parler d'elles depuis quelque temps et le parquet de Saigon a eu maintes fois à s'occuper d'elles.
Samedi matin, deux chanteuses ont comparu devant le Tribunal, mais comme témoins cette fois, car elles avaient été frappées par deux de leurs compatriotes qui, déclarèrent-elles, étaient venues chez elles pour y chercher des disques.
Le-van-Nha et Ngo-dinh-Duc ont été condamnés à 76 frances d'amende avec sursis pour avoir oublié qu'il ne faut jamais frapper une femme--voice une chanteuse tonkinoise même avec une fleur!
source: "Encore les chanteuses tonkinoises," L'Impartial 28 mars 1938, 2
Many Tonkinese singers have settled in Phú Nhuận, at the very end of Paul-Blanchy [Hai Bà Trưng] Street. These charming women have been making headlines lately, and the Saigon prosecutor's office has had to deal with them on numerous occasions.
On Saturday morning, two singers appeared before the court, however, this time as witnesses, because they had been assaulted by two of their compatriots who, they stated, had come to their home looking for records.
Le-van-Nha and Ngo-dinh-Duc were given a suspended fine of 76 francs for having forgotten that one should never strike a woman—not even a Tonkinese singer—not even with a flower!
Rất nhiều cô đầu Bắc Kỳ đã định cư ở Phú Nhuận, cuối đường Hai Bà Trưng. Những người phụ nữ duyên dáng này gần đây đã gây xôn xao dư luận, và Viện Kiểm sát Sài Gòn đã phải xử lý họ nhiều lần.
Sáng thứ Bảy, hai cô đầu đã ra hầu tòa, nhưng lần này với tư cách là nhân chứng, vì họ đã bị hai người đồng hương hành hung. Theo lời khai của họ, những người này đến nhà tìm đĩa hát.
Lê Văn Nhã và Ngô Đình Đức bị phạt 76 franc vì đã quên rằng không bao giờ được đánh phụ nữ—kể cả cô đầu Bắc Kỳ—ngay cả bằng một bông hoa!
I have found it to be reliable that there is more information about hát ả đào in colonial Vietnam in the crime pages than any print source. Plenty of art may have been happening, but there were always social problems at the edges. We also learn that there must have been a concentration of Northerners in the Phú Nhuận neighborhood around Hai Bà Trưng street.
Sau khi chinh phục khán giả An Nam tại Samipic [Société d’Amélioration Intellectuelle et Morale du Peuple Indigène de la Cochinchine - Society for the Intellectual and Moral Improvement of the Indigenous People of Cochinchina] hôm kia, ông lại tiếp tục gặt hái thành công vang dội hôm qua với khán giả Pháp—và những người An Nam nói tiếng Pháp—đông người đến nỗi hội trường rộng lớn của Hội Yêu Nhạc Sài Gòn cũng không đủ chỗ.
Tất cả những người thường xuyên tham dự các buổi diễn thuyết của Hội Liên minh Pháp ngữ đều có mặt, chen chúc như cá mòi, người ngồi, người đứng, thậm chí có người còn ngồi bên cửa sổ mở rộng.
Học sinh trung học từ Chasseloup-Laubat và Pétrus-Ky, học trò của trường Paul Doumer, nữ sinh trường Mayer Street, học sinh nội trú từ các trường tư thục—tất cả những thanh niên ham học của thủ đô miền Nam đều háo hức đến nghe vị diễn giả trẻ tuổi—người có tài năng viết văn đáng kể đã được biết đến từ nhiều năm nay.
Bên ngoài, vô số xe hơi xếp thành hai hàng dài trên đường phố, minh chứng cho địa vị của nhiều người tham dự, những người đàn ông và phụ nữ thuộc tầng lớp trí thức, thương nhân và hành chính ưu tú của thành phố chúng ta.
Chúng tôi nhận thấy sự hiện diện ở hàng ghế đầu của Thống đốc Nam Kỳ [Pagès], bà Christiane Fournier, Đại tá Pacaut và bác sĩ Nguyễn Văn Tung—nhưng làm sao có thể liệt kê hết tất cả mà không bỏ sót các tên nào mà thấy đáng tiếc?...
Đúng 9 giờ tối, ông Valençot rung chuông chủ tọa, và sự im lặng lập tức bao trùm lên chốn náo nhiệt này.
Hiệu trưởng trường trung học Chợ Quán [tức Pétrus Ky] giới thiệu với khán giả một người An Nam trẻ tuổi, dáng người nhỏ nhắn, mảnh khảnh trong bộ veston len xám kiểu châu Âu, với vẻ ngoài rụt rè nhưng đôi mắt lại rất thông minh!
Trong một bài phát biểu dài, ông Valençot đã có bài điếu văn tuyệt vời dành cho tác giả của Đông Dương dịu dàng, người đã thể hiện một cách hoàn hảo sự kết hợp giữa ngòi bút và cọ vẽ, sự giao thoa của hai nền văn minh: văn minh Pháp và văn minh An Nam.
Sau đó, người bạn đáng mến của chúng ta, Nguyễn Tiến Lãng, đã được lên tiếng.
Không quay lại thời kỳ Đại hồng thủy, bài nói chuyện hấp dẫn – được minh họa bằng âm thanh các dĩa hát được lựa chọn kỹ lưỡng – đã gợi lại một quá khứ rất xa xôi.
Bài hát An Nam cổ nhất còn lưu truyền đến ngày nay, và mà bất kỳ người An Nam nào dù chỉ hơi tò mò về lịch sử dân tộc mình cũng đều thuộc lòng, có niên đại khoảng năm 40 Công nguyên, vào thời kỳ anh hùng của hai chị em Trưng, những người hoàng hậu đã giải phóng đất nước khỏi ách thống trị của Trung Quốc.
Nhưng không phải tất cả những bài hát cổ của đất nước đều lấy cảm hứng từ chiến tranh. Kho tàng bài hát của những người đó, chủ yếu ca ngợi những công lao trong thời bình, những niềm vui và nỗi buồn của cuộc sống thường nhật.
Người diễn giả hữu duyên bắt đầu nhắc đén các bài hát ru co đã đưa mình vào giấc ngủ khi còn nhỏ, những bài hát ru con mà những nữ nông dân vẫn thì thầm vào tai những đứa trẻ nằm trên những chiếc võng đung đưa nhịp nhàng.
Tiếp theo, ông kể lại những giai điệu giản dị mà những người phụ nữ cấy lúa dùng để làm sống động công việc vất vả của họ trên những cánh đồng lúa ba Kỳ, đôi chân lún sâu trong bùn đất của đồng bằng và lưng còng dưới nắng hay mưa.
Rồi đến những khúc nhạc đồng quê, đơn giản là u sầu hoặc chân thành yêu đương: tiếng hò và tiếng vè của các chàng trai và cô gái trẻ; hát xẩm của những người mù lang thang hay các cô đầu phố Khâm Thiên; giọng hò của những người khuân vác và người đánh xe ngựa; tiếng trông quân của mùa sau Tết và Trung Thu; vô số tiếng ca và lý của những chiếc thuyền bè ở Vịnh Hạ Long và sông Hương; các nét nhạc du dương được lưu truyền bởi người Chăm ở Bắc Kỳ và tiếng cải lương của Nam Kỳ.
Ông Nguyễn Tiến Lãng, được hoan nghênh bằng những tràng vỗ tay nhiệt liệt nhiều lần, đã kết thúc buổi tối vào khoảng 10 giờ 30 phút tối với lời kêu gọi tha thiết tới đồng bào mình, thúc giục họ gìn giữ tài sản văn hóa dân gian phong phú, thấm đẫm những vần thơ ngọt ngào – một ốc đảo nghệ thuật thuần khiết trong thời đại vật chất đầy những đòi hỏi xã hội và cuộc đấu tranh sinh tồn cay đắng này.
Ngay sau khi ông kết thúc bài phát biểu, vị tùy viên ưu tú của Văn phòng Nhà vua Bảo Đại này đã được vây quanh bởi một đám đông người hâm mộ say mê, bắt đầu với ông Pagès.
Xét cho cùng, ngày 5 tháng 3 năm 1937 nên được xem là một ngày cột mốc trong biên niên sử văn học của Viên ngọc Viễn Đông.
"Hội nghị Pháp về các bài hát An Nam," L'Impartial, ngày 6 tháng 3 năm 1937, trang 2
After captivating the Annamite audience at the Samipic [Société d’Amélioration Intellectuelle et Morale du Peuple Indigène de la Cochinchine - Society for the Intellectual and Moral Improvement of the Indigenous People of Cochinchina] the day before yesterday, he again achieved a resounding triumph yesterday with a French - and French-speaking Annamite - audience, so numerous that the vast hall of the Saigon Philharmonic [Society] was far too small to accommodate them.
All of the regulars of the Alliance Française lectures were there, packed like sardines, some seated, others standing, some even perched at the wide-open windows.
High school students from the Chasseloup-Laubat and Pétrus-Ký high schools, pupils from the Paul Doumer school, violet schoolgirls from the Mayer Street school [Lycée Marie Curie?] and boarders from private institutions - all of the studious youth of the southern capital came to hear the young speaker, whose considerable writing talent had been known to them for many years.
Outside, a multitude of cars, lined up in a double row in the street, attested to the status of many of the listeners, both men and women, who belong to the intellectual, commercial, and administrative elite of our city.
We noted the presence, in the front row, of the Governor of Cochinchina [Pagès], Madame Christiane Fournier, Colonel Pacaut, and Doctor Tung [Nguyễn Văn Tùng] - but how could one list all the names without risking regrettable omissions?...
At precisely 9:00 p.m., Mr. Valençot rang the presidential bell, and silence immediately fell over this bustling hive.
The headmaster of the Chợ Quán high school [Lycée Pétrus Ký] introduced the audience to a very young Annamite, a slight, slender young man in his gray wool suit, with such a shy demeanor, yet such intelligent eyes!
In a lengthy address, Mr. Valençot delivered a magnificent eulogy to the author of Sweet Indochina, who perfectly embodies the union of the pen and the brush, the marriage of two civilizations: that of France and that of Annam.
Then, our amiable friend Nguyễn Tiến Lãng took the floor.
Without going all the way back to the Flood, the interesting talk - illustrated in transcription by the playing of half a dozen judiciously chosen records - evoked a very distant past.
The earliest Annamite song that has come down to us, and which every Annamite even slightly curious about their national history knows by heart, dates back to around 40 BC, to the heroic era of the two Trưng sisters, queens who liberated the country from Chinese rule.
But not all the ancient songs of the land draw their inspiration from war. Their repertoire preferentially celebrates the work of peace, the joys and sorrows of daily life.
The charming speaker began by reviewing the lullabies that lulled him to sleep as a child, and which peasant women still whisper into the ears of babies lying on hammocks, swaying rhythmically.
Then there are the simple melodies with which women transplanting rice adorn their hard labor in the rice paddies of the three regions, feet sinking into the mud of the deltas and their backs bent under the sun or the drizzle.
Next came musical idylls, simply melancholy or candidly amorous: the hò and vè of young men and women; the hát xâm of itinerant blind musicians or the singers of Khâm Thiên; the hò khoan of porters and carters; the trống quân song from after Tết and the mid-autumn season; the countless ca and lý of the sampans of Halong Bay and the Perfume River; the languorous notes bequeathed by the Chàm people of Tonkin and the cải lương of Cochinchina.
Mr. Nguyễn Tiến Lãng, who was greeted with enthusiastic applause on numerous occasions, concluded the evening around 10:30 p.m. with a stirring appeal to his compatriots, urging them, with a jealous pride to preserve their rich folklore, steeped in gentle poetry—an oasis of pure art in this materialistic era of social demands and the bitter struggle for existence.
As soon as he had finished speaking, this distinguished attaché to the office of His Majesty Bảo Đai, was surrounded by a throng of charmed people, beginning with Mr. Pagès.
By all accounts, this 5th of March, 1937, should be marked as a red-letter day in the literary annals of the Pearl of the Far East.
Source: "Une conférence française sur les chansons annamites," L'Impartial 6 mars 1937, 2.
Nguyễn Tiến Lãng was a young public intellectual who had a dual orientation toward French / Western culture and values and the culture and values of Vietnam. (He was 28 years old in 1937). This article describes a remarkable moment when a lecture hall in Saigon was filled beyond capacity with a French and a Francophone Vietnamese audience eager to learn about Vietnamese music -- something that both the French and Vietnamese listeners felt that they needed to learn more about.
The article notes the largely teen audience coming from Saigon's most elite high schools. These were institutions where the lessons were taught in French. European culture and values were elevated above all else. Nguyễn Tiến Lãng had previously given this talk in Vietnamese to a Vietnam audience as the Société d’Amélioration Intellectuelle et Morale du Peuple Indigène de la Cochinchine (the "Hội Nam Kỳ Trí Đức Thể Dục" in Vietnamese).
In the 1937 there was not yet any movement to create Vietnamese songs using Western methods. A couple of songwriters had made early attempts at this, but this music was then unknown to the public at large. Just what kinds of music did the young people attending the Chasseloup-Laubat, Pétrus-Ký, Paul Doumer and Marie Curie schools listen to? They likely listened to Western popular songs that they heard on records, in films or on the radio or maybe Western classical music. The young men might have sung some French scouting songs. They were city dwellers and Vietnamese "traditional" music was probably not a part of their lives.
I conclude this because the article makes it seem like Nguyễn Tiến Lãng's talk is revelation to this audience. He describes musical activities that are foreign to their lives. Some of the audience were young people who arrived in chauffeured automobiles. They would be very distant from the folk music that was integrated into the daily lives of the peasant majority in Vietnam. It has always been hard for educated Vietnamese to view the peasantry as anything but backwards. Yet, the peasantry offered the people of Vietnam music that could proudly represent the Vietnamese people's national ambitions.
It was ludicrous to date the earliest Vietnamese songs to the time of the Trưng Sisters. We only know pre-20th century Vietnamese music through vague historical writings. This music was neither notated nor recorded until the very late 19th century. Nonetheless, in 1937 Nguyễn Tiến Lãng and his audience could still be aware of witness the everyday musical activity of their nation. Folk songs and theatrical forms were still very much apart of Vietnamese music life throughout Vietnam's laboring classes and peasantry.
Nguyễn Tiến Lãng encouraged his audience to value this hitherto unvalued music as way of elevating their own nation and its heritage. The French also had an interest in preserving an unchanging, exotic culture in order to bring a native color to their greater empire.
Several very important French figures were present and supportive of this lecture. There was a French military representative - Colonel Pacaud. I know nothing more about him. Paul Valençot was the principal of the Lycée Pétrus Ký. Christiane Fourier was a journalist and author living in French Indochina who was very sympathetic toward Vietnamese national aspirations. Pierre André Michel Pagès was the governor of Cochinchina from 1934 to 1939. His major contribution to Vietnamese musical history was his financial support for Nguyễn Văn Tuyên's 1938 tour of Vietnam where he presented his newly composed Westernized songs.
In 1937 it would be impossible to know how thoroughly Westernized Vietnamese music would be today. But the clues are there. A young elite audience in 1937 wanted to believe in the music of their nation, but this music was largely foreign to them. Most importantly, the music that Nguyễn Tiến Lãng presented would become more and more foreign to their daily lives.
Après avoir conquis, avant-hier, le public annamite de la Samipic, il s'est encore taillé, hier, un joli triomphe auprès du public français--et annamite francisant--si nombreux que la vaste salle de la Philharmonique de Saigon était manifestation trop exiguë pour le contenir.
Tous les habitués des conférences de l'Alliance Française étaient là, pressés comme harengs en caque, les uns assis, d'autres debout, d'autres même perchés aux fenêtres grandes ouvertes.
Lycéens de Chasseloup-Laubat et de Pétrus-Ky, élèves de Paul Doumer, collégiennes violettes de la rue Mayer, pensionnaires des institutions privées, toute la jeunesse studieuse de la capitale du Sud avait tenu à venir écouter le jeune conférencier--dont le beau talent d'écrivain lui était connu depuis de longues années.
Dehors, la multitude des automobiles, rangées en double haie dans la rue, attestait la qualité de beaucoup d'auditeurs et auditrices, appartenant à l'élite intellectuelle, commerciale, administrative de notre ville.
Nous avons remarqué la présence, au premier rang des fauteuils de Monsieur le Gouverneur de la Cochinchine, de Madame Christiane-Fournier, du colonel Pacaut, de docteur Tung,--mais comment citer tous les noms sans risquer de commettre de regrettables omissions?...
A 21 heures précises, M.Valençot agita la sonnette présidentielle, et le silence se fit aussitôt dans cette ruche bourdonnante.
Le proviseur du lycée de Cho-quan présenta à l'auditoire un tout jeune Annamite, gringalet, mince dans son complet européen de laine grise, à l'allure si timide, mais aux yeux si intelligents!
Dans une longue allocution, M. Valençot fit un magnifique éloge de l'auteur d'Indochine la douce, qui concrétise on ne peut mieux l'alliance de la plume et du pinceau, le mariage de deux civilisations: celle de la France et celle de l'Annam.
Puis, notre sympathique ami Ng.-tiên-Lang prit à son tour la parole.
Sans remonter jusqu'au déluge, l'intéressante causerie--phonétiquement illustrée par l'audition d'une demi-douzaine de disques judicieusement choisis,--évoqua un passé très lointain.
La première chanson annamite qui nous soit parvenue, et que sait par coeur tout Annamite tant soit peu curieux de son histoire nationale, date en effet de l'an quarante environ avant Jésus-Christ, de l'époque héroïque des deux soeures Trung, les reines libératrices de la domination chinoise.
Mais tous les vieux chants du pays ne puisent pas leur inspiration dans la guerre. Leur répertoire, célèbre de préférence les travaux de la paix, les joies et les tristesses de la vie quotidienne.
Le charmant orateur passe en revue, d'abord, les berceuses qui endormirent son enfance, et que les paysannes continuent à murmurer à l'oreille des poupons couchés sur les hamacs au balancement rythmé.
Ensuite, ce sont les airs naïfs par quoi les repiqueuses agrémentent leur dur labeur dans les rizières des trois Ky, les pieds enfoncés dans la boue des deltas et le dos courbé sous le soleil ou sous le crachin.
Viennent les idylles musicales, simplement mélancoliques ou candidement amoureuses: les ho et les vè des jouvenceaux et des jouvencelles; les hat-xâm des aveugles ambulants ou des chanteuses Khâm-Thiên; les hô-khoan des portefaix et des charretiers; le trông-quân de l'après Têt et de la mi-automne; les innombrables ca et ly des sampaniers de la baie d'Along et de la Rivière Parfumée; les notes langoureuses léguées par les Chàm du Tonkin et le cai-luong de la Cochinchine.
M. Nguyên-tiên-Lang, frénétiquement applaudi à maintes reprises, termina la soirée, vers vingt-deux heures et demie, par un vibrant appel à ses compatriotes, pour les inviter à conserver avec une fierté jalouse leur riche folklore, tout imprégné de poésie suave oasis d'art pur dans ce temps matérialiste de revendications sociales et d'àpre lutte our l'existence.
Dès qu'il se fut tu, le distingué attaché au cabinet de S. M. Bao-Dai fut accaparé par une nuée de personnes charmées, à commencer par M. Pagès.
De l'avis général, ce 5 mars 1937 doit être marqué d'une pierre blanche dans les annales littéraires de la Perle de l'Extrême-Orient.
"Une conférence française sur les chansons annamites," L'Impartial 6 mars 1937, 2
"Le mariage de la plume et du pinceau.. M. NGUYEN-TIEN-LANG qui vient de publier en librarie cette jolie conference (nguồn: L'Impartial 26 mars 1937)
Valse boston devenue célèbre du jour au lendemain, lorsque parait il Dolores del Rio la chanta pour la première fois à la présenation du film, mais les paroles qu'illustrèrent Saint-Granier ne correspondaient a pu faire du chant américain.
Prend a-t on ette mode de lancer une mélodie pour chaque film?
On a annoncé une autre production dans laquelle parait notre vedette et une autre chanson, qui aura pour nom "Dolorès" et dont le retentissement dans les orchestres de jazz ne sera pas moindre.
Ramona, I had this wonderful dream...
This Boston Waltz became famous overnight, it seems, when Dolores del Rio sang it for the first time at the film's premiere. But the lyrics, interpreted by Saint-Granier, don't quite fit the American style.
Is this a trend of launching a melody for every film?
Another production has been announced featuring our star and another song, which will be titled "Dolores," and whose impact on jazz orchestras will be no less significant.
Ramona, ta có một giấc mơ tuyệt vời...
Điệu Waltz Boston này trở nên nổi tiếng ngay sau một đêm, dường như từ lúc mà Dolores del Rio hát lần đầu tiên tại buổi ra mắt phim. Nhưng lời bài hát, được Saint-Granier thể hiện, lại không hoàn toàn phù hợp với phong cách Mỹ.
Liệu đây có phải là xu hướng cho ra mắt một giai điệu cho mỗi bộ phim?
Một tác phẩm điện ảnh khác đã được công bố với sự tham gia của ngôi sao của chúng ta và một bài hát khác, sẽ có tên gọi là "Dolores", và tầm ảnh hưởng của nó đối với các dàn nhạc jazz chắc chắn sẽ không kém phần quan trọng.
L.G., "Cinéma à L'Éden Ramona," L'Impartial 6/8/1929
French recording made in November 1928 by Saint Granier
A perhaps jazzier version by Paul Whiteman's Orchestra. Ferde Grofé's arrangement is pretty fancy.
In her memoir/novel L’amant de la Chine du Nord, Marguerite Duras frequently describes the soundscape of the Cochinchina (Vĩnh Long, Sài Gòn) of her youth. She tells of the popular recordings of that time (1930) with the song "Ramona" mentioned a couple of times.
Ramona (1928) was one of the first movies that was released with a soundtrack featuring this hit song by Mabel Wayne and L. Wolfe Gilbert. It has been called the first movie theme song and was recorded by many artists in many countries. While written in 3/4 to the Boston dance rhythm, it was played by jazz and dance orchestras. Duras probably heard the recording with French language lyrics by Saint Granier. She gives us a sense of the musical ambience of colonial Indochina.
I've seen you in a prior life with sad stems, dried grasses,
Ta thấy em đang ngồi khóc khi rừng chiều đổ mưa,
I've seen you seated, crying the afternoon forest rain pouring down,
Rừng thu lá úa em vẫn chưa về,
Fall forest foliage falls, you still had not returned
Rừng đông cuốn gió em đứng bơ vơ.
Winter forest whirling winds, you stood helpless.
Ta thấy em trong tiền kiếp với mặt trời lẻ loi,
I've seen you in an earlier life with the solitary sun,
Ta thấy em đang ngồi hát khi rừng về nhiều mây,
I've seen you seated, singing as the forest brings back many clouds,
Rừng thu thay lá mưa bay buồn rầu,
Fall forest leaves in flux, rain falls, woebegone
Rừng đông buốt giá mưa bay rạt rào.
Winter forest bitter cold, rain falls a deluge.
Ta vẫn mong ta chờ mãi, trên từng ngày quạnh hiu,
I've still waited, always waited, above each succeeding desolate day,
Ta vẫn mong em về đây cho đời bày cuộc vui,
I've hoped you'll return here so life's happiness is arranged,
Mùa xuân đã đến em hãy quay về rừng xưa đã khép, em hãy ra đi.
Spring has arrived, come on back, the forest of old has gently shut, come on out.
Mùa xuân đã đến em hãy quay về rừng xưa đã khép, em hãy ra đi.
Spring has arrived, come on back, the forest of old has gently shut, come on out.
nguồn: Trịnh Công Sơn, Tuyển tập những bai ca không năm tháng (TPHCM: Nhà xuất bản Âm nhạc, 1995).
My good friend Professor Tuannyriver made an excellent translation and wrote an excellent analysis of "Rừng xưa đã khép." Thankfully Trịnh Công Sơn's art easily invites many interpretations and viewpoints allowing me to add to what the professor wrote without any need to detract from his insights.
I interpret the lyrics like a legend or fairytale. "Rừng" - it can be translated as forest, woods or jungle - is a natural realm, beautiful, full of life. However, it may be devoid of human life / society. The "rừng" also inspires awe, fear and is a place where you could lose your bearings.
It's conventional, almost obvious, to see "em" as a young woman and to see "ta" as a man who knows and cares about her and is even in love with her. "Em" more widely means younger sister or brother. "Ta" more widely means we. It could be a community awaiting the return of a younger person who has lost their way. But I think most people take this to be a kind of love song, two people in a romantic attachment, one entangled in a metaphoric forest (emotions? trauma? indecision?), the other patiently waiting her out and to seal away her troubles.
But it's not that simple. This entanglement afflicted her (I'll follow the conventional gender) in a prior life. The verb tense of "thấy" (to see or perceive) is not absolutely clear, but to me a prior life is in the past placing the events of the forest in the past. But this past may also be metaphoric - he sees her currently wrestling with events of a past incarnation that she needs to understand and break free from to be with him/us.
While she should be a young woman, her experiences in the forest highlight the fall and winter seasons, seasons suggesting the ebbing of a life cycle. The narrator desires her to return to the world he inhabits which is the springtime with happiness arranged or set forth (bày).
Nothing good happens in her world of fall and autumn. It's either drought (cỏ khô), torrents of rain, or bone-chilling cold. Why is she there? If she can leave why doesn't she? Since it's a prior life, she has no choice, although there is always that possibility of deliverance in a later incarnation (today?).
Here is a crazier idea? The narrative voice "Ta" is situated above - "trên" (trên từng ngày quạnh hiu / above each succeeding desolate day) - not "trong" (during, within). What if "Ta" is a supernatural benevolent force (a saint, a guide?) trying to persuade "em" to come out from the forest, to accept a resolution to a predicament in life and return to happiness?
The song is constructed in three parallel verses. The first two verses lay out her predicament. They each end on a different scale degree. The first on the fifth scale degree, the second on the second scale degree. Performing artists have conventionally harmonized these note with a dominant fifth and the raised seventh scale degree of the harmonic minor scale (a note never present in the melody). The second verse takes the singer to the highest note of the song at the syllable "lá" / leaf (Rừng thu thay lá mây bay buồn rầu). I don't know whether that is supposed to be the height of anguish (Fall forest leaves in flux, rain falls woebegone)?
Singers frequently do not sing Trịnh Công Sơn songs with the rhythms he notated. "Rừng xưa đã khép" frequently are presented in a slow rock 12/8 rhythm with an relaxing 1-2-3, 1-2-3 lilt. This is despite the the song being written in 2/4 time and one of the most repeated motifs of the songs are two sixteenth notes as pick-ups to a dotted quarter note. The rhythm of these sixteenth notes should figuratively snap a little, not lilt like a triplet. This rhythm happens with every iteration of "Ta" (Ta thấy, ta vẫn) on the fifth and sixth scale degrees - a minor, chromatic second. In a song that is mostly pentatonic (no minor seconds) this chromatic interval adds some poignancy. These two notes also appear as triplets with the lyrics "em vẫn chưa về," "em hãy quay về" and "em hãy ra đi" ("you still have not returned," "come on back" and "come on out").
In the first half of her recording, Thanh Xuân performs the sixteenth notes that Trịnh Công Sơn wrote. The second time through, the song slips into a slow rock tempo and this distinction is lost
He also wrote arpeggiated sixteenth notes followed by a dotted quarter note with the syllables "đang ngồi khóc" "đang ngồi hát" and "em về đây" (seated crying, seated singing, you'll return here). The first two instances are the only times in the song the she (em) has any agency, takes any action (sitting, crying, singing). The third is a hoped for action.
Another frequent sin singers commit when interpreting this song happens at the end with the syllable "rừng xưa đã khép" - written with scale degrees two-four-six-six. Most sing the third note (đã) with fifth scale degree, making a minor second from five to six. This is understandable because the third word "đã" has a broken rising tone (dấu ngã) that needs to rise to be intelligible. It's convenient to drop down a half step to accommodate, but it also unnecessarily repeats the "em hãy ra đi" motif.
Anh Ngọc made a very accurate version of "Rừng xưa đã khép" that was probably recorded for Hoàng Trọng's Tiếng Tơ Đồng radio / television program. Unfortunately, that recording is not available online as far as I can tell. I do unfortunately have to fault Anh Ngọc for, like nearly everybody else, not "snapping" his sixteenth notes.
Bảo Yến also sings the "rừng xưa đã khép" motif accurately. Like other interpreters, she opens the song like a recitative and then moves to slow rock.
There is another version (not the version on of this song recorded by Giang Trang that I like a lot, but I can't locate that version online.
This song has few additional mysteries. As far as I can tell, it was never published as sheet music or in a songbook before 1975. It also is not among the 40 or songs by Trịnh Công Sơn that were recorded to vinyl before 1975. It's also difficult to understand why "Rừng xưa đã khép" was permitted to be performed publicly or recorded in the Socialist Republic of Vietnam on September 12, 2014.
Bài đăng
